La novela se inicia en junio de 1939, una vez finalizada la guerra civil española, cuando Amelia decide enviar a sus hijos a Cefalonia a pasar el verano con su hermano Vincenzo, a fin de que se recuperen física y emocionalmente de las penurias pasadas durante los tres años de contienda. Amelia no puede abandonar Barcelona porque ha emprendido la búsqueda de su marido Fernando Millán González, militar de carrera en el ejército republicano y del que desconoce el paradero.
Para localizarle recibirá la ayuda de Pierre Jordán, diplomático francés en la embajada de Francia en Madrid. Por la última carta enviada por su marido creen que pudo embarcar en Alicante en el buque Stanbrook que condujo a los últimos refugiados a la Argelia francesa. Hasta allí siguen la pista de un oficial republicano llamado Millán Fernández González, interno en un campo de concentración y, piensan que podría tratarse de Fernando Millán, atribuyendo la discordancia del nombre a un error de los funcionarios franceses.
A sus hijos, Carmen y Tomás, les sorprende la guerra mundial en Cefalonia y no pueden regresar a España, donde su madre está trabajando, estraperlista y violento que la acosa,.
Amelia ha de trabajar para un ser despreciable Francisco Puig, obsesionado por ella.
En Cefalonia se entremezcla la historia personal de Amelia con la de su hermano y sus amantes; la de su hija Carmen y su novio que lucha como partisano; la de su cuñada Bianca que sufre un intento de violación por parte de un oficial nazi; la de una doncella judía…etc. Lo más dramático de la historia es la masacre de la dotación italiana, la División Acqui
Tras la retirada de los alemanes, se adueñan de la isla los partisanos marxistas del ELAS ,y la familia huye a Roma, donde Amelia conoce a personalmente a Pierre Jordán. Termina la primera parte de la novela con la carta que envía a Amelia el oficial Millán Fernández, explicándole que ha tenido el honor de ser uno de los españoles que liberaron París.
La segunda parte comienza cuatro años después. En 1951 el segundo marido de Amelia, Pierre Jordán, es trasladado a la embajada de Francia en El Cairo.
Carmen permanece en Cefalonia donde su marido, Stavros Samarakis, con quien se había casado al finalizar la segunda guerra mundial, es el director médico de una clínica privada. Stavros, que había luchado como partisano en las montañas greco-albanesas contra los nazis, ignoraba la existencia de una hija fruto de sus relaciones con otra partisana, Elpidia. Cuando muere Elpidia, víctima de la represión política por su militancia en el partido comunista griego, Stavros se hace cargo de la niña.
En agosto de 1953 les sorprende el terremoto de Cefalonia, en el que mueren Stavros, los abuelos de la niña, y donde Carmen lo pierde todo. La única familia de la pequeña Matilda, es su tía Irene, íntima amiga y cuñada de Carmen. Como es una periodista libre e independiente, no se ve con ánimos de hacerse cargo de su sobrina, que será adoptada legalmente por Carmen. Madre e hija se trasladan a vivir a Roma, donde residen su hermano Tomás y sus tíos Vincenzo y Bianca.
Irene, investigando la misteriosa muerte de su novio Anthony, periodista del Washington Post, ha husmeado más de lo debido en una trama de espionaje vinculada con el terrorismo chipriota. Por ello huye de Atenas y va a refugiarse a Roma, con su cuñada. Temiendo que hayan seguido su pista hasta allí, viajan a El Cairo para estar bajo la protección de Amelia y Pierre en la embajada. Allí conocerán al egiptólogo Henry Murray y al profesor armenio Melek Barsamián, con el que Irene mantendrá un apasionado romance.
También reaparecerá en esta segunda parte Millán Fernández, que está trabajando para la compañía francesa que explota el Canal de Suez, y se enamorará de Carmen, al igual que el profesor Murray.
Carmen, Irene y Matilda realizarán en Septiembre de 1956 un crucero fluvial por el Nilo, para conocer los templos nubios que, de no ser trasladados a otras ubicaciones, quedarían sumergidos bajo las aguas con la construcción de la presa de Asuán.
Finaliza la novela, cuando en octubre de 1956 tras la nacionalización del Canal de Suez, estalla la guerra entre la coalición franco-británica e israelí y Egipto, por el control del Canal, y toda la familia ha de huir del país.
Irene rechaza la propuesta de matrimonio de Melek Barsamián debido a sus ansias de libertad y su deseo de convertirse en reportera de guerra. Carmen, tampoco acepta la de Millán cuyo temperamento considera demasiado vehemente y celoso, ni la de Henry Murray cuya flema británica le resulta incompatible con su carácter mediterráneo. No obstante dos años después, en Roma, por fin encontrará la estabilidad y el amor.
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