Segunda mitad del siglo XVIII. Paul Lessert Bitter, apodado el Sonriente, el último de la estirpe de verdugos más famosa de Francia, y de seguro de toda Europa occidental, se dirige a Moldavia, a la comarca de Brasla, pues ha sido contratado para decapitar a un noble. Lleva las armas que, como ejecutor, le han brindado gran celebridad a él y a sus antecesores; Justice, la espada para la ejecución de nobles y reyes, y la Ley, una ingente hacha con cabeza en media luna, para los criminales comunes. Durante el trayecto conoce a Prisciano, un joven noble moldavo que, con algunos hombres, pelea a su lado contra un grupo de asesinos que tratan de impedir la llegada del francés al castillo del duque de Brasla, quien resulta ser el condenado a decapitar. Durante el resto del trayecto, Paul se entera de las leyendas de los vukodlaks, hombres lobo que asolan la región, y de una cofradía religiosa que los combate, los Humanitatem, y otra que los defiende, los Hijos de la luna llena.
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