La novela comienza en la Comarca Inferior, una de las dos regiones en las que se divide el país, cada una con su propia función y recursos. La vida es dura y las condiciones de trabajo son pésimas, con frecuentes manifestaciones lideradas por el Colectivo Obrero Comarcal. Anny Leistung es miembro de este colectivo y lucha activamente contra la opresión del gobierno. Por otro lado, Mórrigan Stolz trabaja como matona para la mafia local, liderada por Frank Wafle, y se encarga de misiones sucias para mantener su estatus y ganar dinero para las medicinas de su hermano enfermo.
Ambas protagonistas se encuentran por primera vez cuando Anny, herida durante una manifestación, es ayudada por Mórrigan a escapar de las fuerzas de seguridad. A pesar de sus diferentes orígenes y motivaciones, forman una alianza incómoda pero necesaria cuando se ven obligadas a participar en la Fase, un proceso que permite a los jóvenes de la Comarca Inferior competir por un lugar en la Comarca Superior. La Fase es presentada como una oportunidad para los jóvenes de mejorar sus vidas, pero en realidad es parte de un plan del joven Theo Freizeit, miembro de una de las familias gobernantes, para probar que los habitantes de la Inferior merecen las mismas oportunidades que los de la Superior.
Durante la Fase, los participantes deben pasar una serie de pruebas físicas y mentales. A lo largo de estas pruebas, Mórrigan y Anny empiezan a respetarse y apoyarse mutuamente, a pesar de las tensiones iniciales, y se hacen buenas amigas. Ambas consiguen superar la Fase, pero para poder acceder a estudios avanzados y quedarse, deben estudiar un curso en uno de los internados más prestigiosos del país, donde coincidirán con jóvenes alumnos de la Comarca Superior. Allí conocen a Theo y a León, que se convertirán en sus protectores ante todas las adversidades, pero coinciden a su vez con otros herederos de las familias gobernantes, que harán lo posible para que no aguanten allí.
Los problemas van de menor a mayor gravedad, empezando por algunos enfrentamientos cara a cara públicos, pero empeorando al contratar bandas y mercenarios para que acaben con la vida de las protagonistas, complicando sus objetivos y haciendo que sean heridas en varias ocasiones. Sin embargo, también encuentran distintos apoyos en otras personas de la Superior, entre ellos el hermano de uno de sus rivales, Nathaniel Damon, que en algunas ocasiones las avisa de las maquinaciones de su hermano, aunque no consigan detenerlo siempre. A medida que avanza la trama, Theo y León descubren las intenciones de sus compañeras y la procedencia de cada una, pero debido a lo graves ataques, deciden seguir apoyándolas.
Al final los cuatro se gradúan y deciden empezar su carrera política, porque es año de elecciones, junto con el resto de sus amigos. Parece que ya han empezado a conseguir sus objetivos cuando, por culpa de un atentado provocado por sus rivales, Mórrigan acaba en coma. El gobierno declara el estado de alarma y las familias se hacen con el poder por completo, así que Anny viaja de nuevo a la Inferior para empezar una revolución junto a los suyos.
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