Madrid, mayo de 1918. El rey Alfonso XIII enferma y pide que le atienda el mejor especialista en pulmones de la ciudad. Obsesivo, melancólico y adicto a la morfina, Manuel Santos (45) trabaja recluido en su laboratorio del hospital general de Atocha, persiguiendo una vacuna contra la tuberculosis que se llevó a su hija pequeña, dos años atrás. El médico no quiere que nadie le moleste, ni si quiera el rey, por lo que envía en su lugar a un ayudante, FRANCISCO (25), que acude a Palacio haciéndose pasar por Manuel y muere al día siguiente, contagiado por el monarca.
Entretanto, en el Hospital aparecen muchos pacientes con los mismos síntomas, la mayoría procedentes de las obras del metro. Lucía Munientes (23), una enfermera recién llegada de Zamora, no tarda en elaborar una pauta para lo que parece una epidemia de escarlatina, estableciendo un paralelismo con lo que vivió de niña en Tánger junto a su padre, militar. En un primer momento, Manuel descarta el diagnóstico de Lucía, pero en el entierro de Francisco, el médico descubre con una lucidez dolorosa que muchos de los asistentes tosen. Y constata que la enfermera está en lo cierto: se está gestionando una pandemia de consecuencias catastróficas.
Ante la ausencia de remedios drásticos, Manuel está convencido de que lo importante es la prevención: evitar aglomeraciones, prohibir reuniones innecesarias, desinfectar transportes públicos y teatros, usar mascarillas, aislar enfermos y, por supuesto, parar las obras del metro temporalmente. No obstante, Diego Morales (45), director del Hospital, recibe órdenes del ministro de Gobernación de no alarmar a la población. Desesperado, Manuel decide actuar por su cuenta y habla con la prensa. El médico apenas proporciona datos alarmantes, pero sus declaraciones son tergiversadas y Diego le cierra el laboratorio y le obliga a regresar al trabajo asistencial.
Con Manuel desconsolado, trabajando de noche, se celebran las fiestas de San Isidro y el hospital rápidamente colapsa: no hay camas y los sanitarios no dan abasto. En ese momento, Lucía cae enferma de gripe y su convalecencia retrotrae a Manuel a los peores episodios del fallecimiento de su hija. Cuando todo parece derrumbarse, Diego le pide que vaya al domicilio del ministro de Gobernación, que ha enfermado. Manuel acepta a regañadientes y mientras lo atiende, le ruega que promueva un debate sobre la pandemia en el congreso de los diputados. El ministro, entre toses, le da su palabra de intentarlo.
El 31 de mayo, el congreso reconoce que existe una epidemia de gripe en Madrid. Manuel da una conferencia en la Real Academia de medicina en la que habla de los peligros de la pandemia, pero con el buen tiempo la enfermedad está remitiendo y no va a ser necesaria ninguna de las medidas que el médico recomienda. Manuel ha triunfado, aunque se queda con una sensación ominosa. En unos meses, después del verano, la enfermedad puede regresar y el país se empeña en mirar para otro lado.
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