La guerra entre dos facciones de la humanidad, desatada en tiempos pretéritos olvidados por la mayoría, se recrudece. Por un lado, los Nucleares: fantasmales habitantes del centro de la galaxia; por el otro, el Imperio: que se expandió por la galaxia cuando la Tierra ardió al convertirse el Sol en gigante roja, y que ahora gobierna sobre un millar de mundos.
Tras años de indiferencia y distancia, salpicados por breves y crueles enfrentamientos, el Imperio renueva su rencor y se propone terminar con esta rivalidad gracias a un dispositivo de exterminio encontrado entre las reliquias de una civilización perdida. Con este arma terrible en su poder, el emperador, el último miembro de una familia en decadencia, inicia una serie de acontecimientos que desatarán un conflicto de proporciones cósmicas.
A su vez, en un planeta remoto, una inteligencia parasitaria en estado latente desde hace eones encuentra su oportunidad. Mientras la guerra fratricida que mantiene ocupados a los humanos se intensifica, esta entidad aprovecha la ocasión para expandirse y colonizar nuevos huéspedes, propagando su semilla de planeta en planeta.
Diversas facciones se ven envueltas en el drama que se cierne sobre la galaxia: los pacíficos y ancestrales kandrosianos, las huestes robóticas del planeta Imlandris, los insidiosos familiares del emperador y los fanáticos seguidores del Profeta Silencioso. Todas ellas tienen un papel crucial que jugar en el destino, tanto de la humanidad como del resto de formas de vida que coexisten dentro y fuera del imperio.
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