Finales del siglo XIX. Minas de azufre de Lercara, en Sicilia. Giacomo Alfieri labora en el mantenimiento de los túneles. Pertenece a una familia de mediana fortuna que perdió sus bienes tras la acometida de Garibaldi, que propiciaría la Unificación de Italia en 1860. Tiene a su cuidado a dos hijos aún niños, Marco Antonio y Sebastián, después de que la madre los abandonó. Inician zafarranchos en Lercara por la explotación de los trabajadores, lo cual propicia que Giacomo sufra mutilaciones y posteriormente pierda el habla, debido a un acontecimiento sobrenatural: la visión de una misteriosa mujer a la que el pueblo llama Nuestra Señora Aparecida, la cual se identifica con la devoción local por el ícono de una virgen a la que los pobladores rinden culto anualmente.
Giacomo ha caído en una espiral destructiva, por lo que es exiliado de Lercara en condición de bulto mudo, acompañado solamente por su hijo menor, Sebastián; Marco Antonio es retenido por el gerente de las minas, Renzi, para que lo atienda como empleado doméstico sin paga, aunque lo trata bien. Seguimos las andanzas de Marco, quien ha renunciado a su segundo nombre al enterarse de que su madre se llamaba Antonia. Se enamora (platónicamente) de la peculiar esposa de Renzi, tiene encuentros y desencuentros con Alonzo (un amigo que conoció en las minas), escapa de la villa del patrón y es perseguido por ello; se reencuentra con su hermano, aunque el destino del padre (minusválido) lo ha encaminado ya por otro sendero. Los dos hermanos son, en distintos momentos, los “protegidos” de jefes de la mafia siciliana, por lo que Sebastián migrará a América y Marco continuará un periplo de huidas, enamoramientos y asechanzas. El capo que tomará cuidado de él es aquel hombre que obligó a su madre a abandonarlos, quien lo ha atraído a su lado (a sabiendas) para que ejerza un “exorcismo” del espíritu de aquella mujer, muerta en circunstancias extrañas (que se aclaran), la cual es precisamente Nuestra Señora Aparecida, que lo ha guiado hasta allí para revelársele.
Marco abandona al mafioso, se integra al Ejército Real y participa como espía de la Oficina I en misiones emblemáticas de la historia italiana en la prisión de Santo Stefano, China y Libia, donde recibe un balazo en la cabeza que lo trastorna. Se ha amancebado con Fiorenza y engendra a dos hijas y tres hijos, evidenciándose en la novela su devoción por Mussolini y los paralelismos con el Duce durante el ascenso del fascismo.
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