El ensayo comienza con un comentario general centrado en la vida del autor en su ciudad natal, Concord, la relación que mantuvo con ella y la influencia de ésta sobre sus obras y su pensamiento. A partir de ahí, explico sus influencias más notables, así como las menos tratadas por la mayoría de comentadores. Por ello comento especialmente su contacto con textos hindúes, su relación con los nativos americanos, y también su formación juvenil (su hermano John, su profesor Phineas Allen, y su primer mentor en Harvard, Orestes Brownson), además del transcendentalismo, los elementos sociales y políticos de su época, y su amistad con Ralph Waldo Emerson, cuestiones más comunes en los comentarios y los análisis que solemos encontrar en nuestro idioma. Tras ello, en lo que podría considerarse una segunda parte del ensayo, comento más en profundidad su pensamiento filosófico, deteniéndome en sus relaciones sociales y políticas, en su concepción de la individualidad, en su propuesta ética, y finalmente en tres cuestiones fundamentales en las que he centrado mi atención durante varios años: la importancia de pasear por el entorno y conocer el lugar, formando así un primitivo pensamiento ecologista; el papel de sus estudios naturalistas en la transformación de su pensamiento, especialmente durante la década de 1850, y que dio forma a sus últimos ensayos; y una teoría del conocimiento que recubre algunos de sus escritos y que desarrolló con precisión en su ensayo sobre pasear.
Este ensayo pretende así recorrer casi por completo la filosofía de Henry Thoreau, incluyendo las cuestiones más conflictivas e ignoradas, y proponiendo algunos factores clave en sus influencias directas, en sus compañías y en sus lecturas, y también en su conocimiento del entorno social y natural en el que vivía. La conclusión retoma estos temas canalizándolos a través de la idea de vivir en el presente, o el carpe diem (como similitud, ya que no llegó a utilizar esta expresión), defendiendo que la filosofía thoreauviana debe ponerse siempre en el momento actual y, por lo tanto, se pierde si la tomamos como un mero recuerdo o una abstracción desconectada de la realidad y el presente.
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